Los osos pardos (Ursus arctos) y los osos polares (Ursus maritimus) son especies estrechamente relacionadas. A pesar de esto, los dos difieren notablemente en su ecología, características físicas y comportamiento. Por ejemplo, los osos polares viven casi exclusivamente de una dieta de focas, mientras que los osos pardos comen casi todo lo que encuentran: plantas, animales (incluidos insectos), etc.
La evidencia genética nos dice que los osos polares evolucionaron a partir de los osos pardos hace tan solo 400,000 años, y la evidencia fósil confirma que los osos polares se adaptaron a la vida marina hace 125,000 años. Como tales, los osos polares son un notable ejemplo de rápida evolución.
Por otro lado, el flujo de genes entre las dos especies ha continuado a lo largo de su evolución. De hecho, cuando las dos especies se entremezclan, pueden producir descendencia viva (pizzlies o nanulak y osos grolar o aknuk), y estos híbridos también pueden reproducirse.
¿Dónde deja esto a los osos polares? ¿La continua disminución del hielo marino hará que estas dos especies interactúen cada vez con más frecuencia? ¿Se convertirán los híbridos en la norma? ¿Se forzará a los osos polares a una dieta más basada en la tierra? Y, de ser así, ¿qué efecto tendrá tal cambio en la dieta en sus especies de presas normales?
Estas son solo algunas de las muchas preguntas que se hacen los conservacionistas a medida que cambia el Ártico.
Oso Polar (Ursus maritimus)
Estado: Amenazado (EE. UU.)
En los Estados Unidos, los osos polares están protegidos por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, que prohíbe la captura de todos los mamíferos marinos. Se clasifican como mamíferos marinos debido a su dependencia del hielo marino, el agua de mar congelada que flota en la superficie del océano.
¿Dónde viven?
Hay diecinueve poblaciones de osos polares distribuidas por el Ártico en Alaska, Canadá, Groenlandia, Noruega y Rusia. En los EE. UU., Hay dos poblaciones que se monitorean: el sur del mar de Beaufort y las poblaciones del mar de Bering / Chukchi.
A partir de 2020, la población de estos se estimó en 4.000 osos.
Amenazas a las poblaciones:
La principal amenaza para los osos polares en la actualidad es la pérdida del hábitat del hielo marino debido al cambio climático. La contaminación, el aumento del tráfico marítimo y el desarrollo industrial (especialmente el petróleo y la minería) plantean amenazas adicionales.
Adaptaciones
Los osos polares se separaron de los osos pardos hace unos 400,000 años. Ese es un período de tiempo muy corto en términos evolutivos, especialmente si se consideran los principales cambios que la especie tuvo que sufrir para sobrevivir en el Ártico. Muchas de estas adaptaciones son únicas.
El abrigo del oso polar:
Los osos polares parecen blancos, pero eso se debe a que los pelos individuales del pelaje son claros y huecos. Dispersan y reflejan la luz.
Cada cabello también actúa como un tipo de trampa de radiación ultravioleta que conduce los rayos UV a la piel del oso, que en realidad es negra. Los pelos atrapan la luz proveniente de todas las direcciones, lo que hace que el pelaje sea increíblemente eficiente para convertir los rayos del sol en calor utilizable.
Dato curioso: los investigadores canadienses descubrieron que no podían usar fotografías aéreas y infrarrojas normales para detectar osos polares. Los osos se mezclaron tan bien con el entorno que no eran visibles. Y su piel proporcionó tanto aislamiento que no emitieron ninguna señal de calor. Los biólogos terminaron usando fotografías ultravioleta para obtener cifras del censo.
Comida para el pensamiento
A diferencia de otros osos, el oso polar es casi exclusivamente carnívoro y su principal presa es la foca anillada. Sin embargo, como la mayoría de los grandes carnívoros, los osos polares son oportunistas y comerán lo que puedan encontrar, incluidos cadáveres de ballenas varadas, peces e incluso cangrejos. Cuando son llevados a tierra por el deshielo, los osos deambularán tierra adentro y comerán prácticamente cualquier cosa comestible. Desafortunadamente, eso incluye hurgar en vertederos de desechos, lo que a menudo conduce a interacciones indeseables con los humanos.
Una dieta alta en grasas:
La dieta preferida de los osos polares son las focas: focas anilladas, focas barbudas e incluso morsas jóvenes. La foca manchada en el diorama es del mar de Chukchi. Las focas proporcionan a los osos una dieta grasosa que es esencial para acumular reservas de grasa de los osos para el aislamiento y aumentar su flotabilidad. Hasta el 50 por ciento del peso de un oso polar puede provenir de la grasa.
¿Cómo sobreviven con una dieta tan alta en grasas sin obstruir sus arterias?
Los osos polares han sufrido cambios genéticos que les permiten procesar grandes cantidades de grasa sin sufrir los devastadores efectos de las enfermedades cardíacas. Por ejemplo, un cambio en un gen específico aumentó su capacidad para mover el colesterol del torrente sanguíneo al interior de las células. Al almacenar grasa en las células, reducen el riesgo de arterias obstruidas y ataques cardíacos.
Foca manchada (Phoca largha)
El sello que aparece en el diorama es un sello manchado. Estas focas reciben su nombre de las manchas oscuras esparcidas sobre sus cuerpos grises. Están estrechamente relacionados y a menudo se confunden con las focas de puerto.
Estado: Amenazado (EE. UU.)
Al igual que el oso polar, las focas manchadas están protegidas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. Actualmente, no hay números de población precisos disponibles para la especie.
¿Dónde viven?
Las focas manchadas viven en el Océano Pacífico Norte principalmente a lo largo de las áreas de la plataforma continental de los mares de Beaufort, Chukchi, sureste de Siberia Oriental, Bering y Okhotsk.
Amenazas a las poblaciones:
Estas focas están asociadas con el hielo marino principalmente durante la reproducción y la muda, por lo que cualquier pérdida de hielo durante esos momentos puede tener un impacto significativo en la supervivencia de la especie. La apertura de las rutas marítimas del Ártico debido a las pérdidas proyectadas de hielo marino también puede representar una amenaza. De manera similar, un mayor desarrollo de petróleo y gas en alta mar podría afectar a las poblaciones.
Foca anillada ártica (Phoca (pusa) hispida)
Las focas anilladas son las más pequeñas y comunes de las focas árticas. Reciben su nombre de los anillos de colores claros que están esparcidos sobre el cabello más oscuro de sus espaldas.
Estado: Amenazado (EE. UU.)
Las focas anilladas están protegidas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. Hay cinco subespecies reconocidas de focas anilladas, incluida la población ártica, y todas están clasificadas como en peligro o amenazadas según la Ley de especies en peligro de extinción. El tamaño de la población estimada de la foca anillada del Ártico es de más de 300,000 individuos.
¿Dónde viven?
Estas focas se encuentran en todos los mares cubiertos de hielo del hemisferio norte e incluso en algunos lagos de agua dulce.
Amenazas a las poblaciones:
Debido a que dependen del hielo marino para su sustento durante todo el año, la pérdida de la capa de hielo debido al cambio climático es la amenaza más importante a la que se enfrentan en la actualidad.
Pérdida de hielo marino
Los osos polares del diorama procedían de la región del mar de Chukchi, que alberga una población de osos polares compartida por Estados Unidos y Rusia. Un informe de 2018 sobre el estado de esa población plantea las dificultades para comunicar qué efectos puede tener el cambio climático en las poblaciones del Ártico. En este caso, los osos parecen mantenerse firmes con una población de unos 3.000 osos a pesar de gastar aproximadamente un mes menos al año cazando en el hielo marino de la región en comparación con hace 25 años.
¿Cómo es eso posible?
Primero, el Ártico es un ecosistema complejo. A diferencia de gran parte del resto del Ártico, la extensa plataforma continental de Chukchi ha creado un hábitat de aguas poco profundas, biológicamente rico, lo que significa que es un lugar realmente bueno para cazar focas. En otras palabras, la pérdida de hielo marino en el área aún no se ha traducido en una pérdida significativa de oportunidades de caza para los osos. Eso no significa que los osos Chukchi estén a salvo del cambio climático; La pérdida continua de hielo marino tendrá un efecto negativo incluso en esta población con el tiempo.
En segundo lugar, debido al lugar donde viven y su capacidad para viajar miles de millas, estimar el tamaño y el estado de la población puede ser un verdadero desafío. Si bien el informe de 2018 proporciona una línea de base sobre el tamaño y el estado de la población, es solo el primer paso para comprender la complejidad de la relación de esta población con su entorno cambiante.
Artículos creados por gente indígenas del Ártico
1. Zapatos de nieve
Colección Pawlias, de principios a mediados del siglo 1900.
2. Parte de un taladro de proa de Alaska decorado con bordes horizontales de hombres en botes y con dos cazadores con armas y una ballena a la derecha.
Colección G. R. Putnam, c. 1897.
3. Gafas de nieve que se utilizan para proteger al usuario del resplandor de la nieve.
Colección conmemorativa de B.J. y Mabel Palmer.
4. Modelo de kayak de Groenlandia, completo con cazador y su equipo.
Carl Andresen, finales de 1800 – principios de 1900.
5. Máscara de Yup’ik (posiblemente un sello).
Colección G. R. Putnam, c. 1897.Animales del Ártico
Clave de identificación:
1. Buey almizclero
Ovibos moschatus
2. Foca anillada
Phoca (pusa) hispida
3. Zorro ártico
Vulpes lagopus
4. Lobo ártico
Canis lupus arctos
5. Narval
Monodon Monoceros
6. Ballena beluga
Delphinapterus leucas
7. Morsa
Odobenus rosmarus
Oso Pardo (Ursus arctos)
Estado: dependiente de la ubicación
Aunque está catalogado internacionalmente como una “especie de menor preocupación”, muchas poblaciones localizadas están amenazadas o han sido exterminadas. Alaska es el hogar de más del 98 por ciento de la población estadounidense de osos pardos. A diferencia de los 48 estados más bajos, la población de Alaska se considera saludable y productiva.
¿Dónde viven?
Los osos pardos se distribuyen por la parte norte de gran parte del hemisferio norte.
Amenazas a las poblaciones:
La caza furtiva y la pérdida de hábitat son dos de las principales amenazas para las poblaciones de osos pardos en todo el mundo.
Oso Kodiak (Ursus arctos middendorffi)
El oso Kodiak es una subespecie de oso café que vive exclusivamente en las islas del archipiélago Kodiak frente a la costa suroeste de Alaska. Estos osos son más grandes que la mayoría de los osos cafés del continente; los machos pueden medir más de 10 pies de altura sobre sus patas traseras.
Este oso puede ser familiar para algunos residentes de Quad City. Pasó muchos años en exhibición en Thompson Family RV en Davenport.
